El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha confirmado que un submarino nuclear chino, uno de los más avanzados de su flota, se hundió a principios de este año en un astillero cerca de Wuhan. Aunque la información fue inicialmente revelada por un informe del Wall Street Journal.
El submarino accidentado, de la clase Zhou, sufrió el percance en primavera, y aunque se desconoce si en ese momento llevaba combustible nuclear, el incidente ha puesto de aliviar varios problemas en la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLA Navy). Un portavoz del Pentágono confirmó el hecho y agregó que no se tiene claridad sobre si hay riesgo de contaminación nuclear.
Este hundimiento ocurre mientras China busca modernizar su fuerza submarina como parte de su estrategia para convertirse en una potencia naval global. La noticia ha suscitado cuestionamientos sobre los estándares de entrenamiento, la calidad de los equipos militares chinos y la efectividad de los mecanismos de supervisión interna. La PLA Navy ha sido objeto de críticas en el pasado por casos de corrupción.
El incidente fue detectado por el analista naval estadounidense Tom Shugart, quien publicó imágenes satelitales en la plataforma X (anteriormente Twitter) en junio de este año. Las imágenes mostraban una actividad inusual en el astillero de Wuchang, en Wuhan, donde se vieron barcazas grúa alrededor del área donde se equipan nuevos submarinos. Shugart, oficial de la Marina de Estados Unidos, comentó que las fotos mostraban una estructura negra de tamaño y forma similar a un submarino, lo que hizo saltar las alarmas sobre un posible accidente.
Además, las imágenes revelaron la presencia de una barrera flotante diseñada para contener derrames de petróleo, lo que sugiere que el incidente fue grave. Sin embargo, las autoridades chinas tomaron medidas rápidas para cubrir las actividades en la zona, dificultando la verificación inmediata de lo sucedido, según el Wall Street Journal.
El astillero de Wuchang ha sido un sitio clave en los esfuerzos de China por expandir su capacidad de construcción naval. Hasta ahora, el principal astillero del país para la construcción de submarinos nucleares se encontraba en Huludao, en la provincia de Liaoning. El hecho de que ahora se construyen estos submarinos en Wuhan representa un avance importante.
El informe anual del Pentágono sobre el desarrollo militar chino destacó la importancia que la PLA Navy otorga a la modernización de su flota submarina. Aunque se han hecho avances, el crecimiento de la flota ha sido modesto y enfrenta desafíos tecnológicos. Según datos de octubre de 2023, China opera seis submarinos nucleares de misiles balísticos, seis submarinos nucleares de ataque y 48 submarinos de ataque con propulsión convencional.
El hundimiento del submarino clase Zhou supone un revés para los esfuerzos de China por fortalecer su presencia naval en el escenario internacional. A pesar de ello, las autoridades chinas continúan desarrollando nuevas tecnologías y ampliando sus astilleros para cumplir con sus objetivos.