Una potente tormenta invernal, reforzada por una irrupción de aire ártico asociada al vórtice polar, avanza sobre Estados Unidos y amenaza a más de dos docenas de estados con intensas nevadas, lluvias heladas y temperaturas extremas. Las autoridades meteorológicas advierten que el fenómeno podría provocar interrupciones masivas en el transporte, cortes de electricidad y condiciones peligrosas en carreteras desde las Grandes Llanuras hasta el Atlántico Medio y el Noreste.
El sistema comenzará a intensificarse hacia el final de esta semana y podría prolongarse hasta el domingo por la noche en amplias zonas del país. Aunque los modelos coinciden en un impacto severo, los expertos señalan que aún existe incertidumbre sobre la trayectoria exacta de la tormenta y su interacción con la masa de aire frío, lo que podría modificar las cantidades finales de nieve y hielo en distintas regiones.
Millones de personas se encuentran bajo avisos y alertas de tormenta invernal. Se estima que más de 160 millones de residentes en más de 24 estados podrían verse afectados directa o indirectamente por el evento, con riesgos elevados para el suministro eléctrico y la movilidad urbana.
La mayor preocupación de los meteorólogos es la lluvia helada, que puede generar acumulaciones significativas de hielo sobre árboles, carreteras y líneas eléctricas. El peso del hielo incrementa de forma notable el riesgo de caída de ramas y postes, lo que podría causar apagones generalizados, algunos de ellos de larga duración.
Las zonas con mayor riesgo de acumulación de hielo se extienden desde el norte y este de Texas hasta los valles bajos del Mississippi y Tennessee, además del norte de Georgia y partes de las Carolinas y Virginia. Ciudades como Dallas–Fort Worth, Shreveport, Tupelo, Greenville y Charlotte se encuentran entre las áreas con mayor probabilidad de cortes de energía y problemas de movilidad.
El área metropolitana de Atlanta también podría registrar episodios importantes de hielo, aunque el pronóstico es más incierto debido a la interacción entre aire frío del norte y aire más templado del sur. Incluso pequeñas cantidades de hielo pueden paralizar el tráfico en grandes ciudades, aumentando el riesgo de accidentes y retrasos.
Las principales aerolíneas estadounidenses han comenzado a emitir avisos de viaje y flexibilizar cambios de reserva. American, Delta, Southwest y United, entre otras, han advertido sobre posibles cancelaciones y demoras, ofreciendo a los pasajeros opciones para reprogramar vuelos sin penalidades en los próximos días.
Varios estados del sur han activado planes de emergencia. Carolina del Norte y Carolina del Sur declararon el estado de emergencia para facilitar la movilización de recursos y personal. En Georgia, las autoridades han comenzado a tratar preventivamente carreteras y a instar a los residentes a abastecerse de alimentos, combustible y baterías ante posibles apagones. Texas también activó recursos estatales para el tratamiento de vías y asistencia a conductores varados.
El vórtice polar es una gran región de aire frío y baja presión que normalmente se mantiene sobre el Ártico, en capas altas de la atmósfera. En condiciones normales, ayuda a mantener el aire extremadamente frío en latitudes altas. Sin embargo, cuando el sistema se debilita o se desplaza, puede extenderse hacia el sur, permitiendo que masas de aire ártico lleguen a Estados Unidos.
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