Una vacuna de coronavirus desarrollada por la Universidad de Oxford y AstraZeneca es segura y muestra signos de inducir una respuesta inmune, según los primeros resultados de ensayos clínicos publicados el lunes en la revista médica The Lancet.

Sin embargo, el ensayo no analizó si la vacuna previene la infección por coronavirus. Esa es una pregunta que será respondida en ensayos en curso.

Los resultados del ensayo encontraron que la vacuna generó dos respuestas inmunes "fuertes": la producción de anticuerpos y células T. El sistema inmunitario produce anticuerpos en respuesta a un virus para que pueda reconocerlo y combatirlo por segunda vez. Las células T también son importantes, porque buscan células infectadas, atacándolas y matándolas.

"Estamos estimulando ambos lados del sistema inmunitario, y eso es bastante inusual para las vacunas", dijo a NBC News Adrian Hill, director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford.

Son "buenas noticias: otro paso adelante en el largo camino" para tener una vacuna COVID-19, dijo el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Él no participó en la investigación de la vacuna.

La Organización Mundial de la Salud se hizo eco de un optimismo cauteloso similar. "Este es un resultado positivo", dijo el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo del programa de emergencias sanitarias de la OMS, durante una conferencia de prensa el lunes, y agregó que "hay un largo camino por recorrer. Estos son estudios de fase 1. Ahora necesitamos pasar a pruebas del mundo real a mayor escala ".

El ensayo de Oxford incluyó a 1.077 participantes, todos adultos de 18 a 55 años. Diez participantes también recibieron una vacuna de refuerzo 28 días después de la inyección inicial. La fatiga y el dolor de cabeza fueron los efectos secundarios más comunes informados entre todos los participantes.

Se observó una respuesta de células T dentro de los 14 días posteriores a la recepción de la primera dosis de la vacuna. Los niveles de anticuerpos alcanzaron su punto máximo alrededor de 28 días después del primer intento, y duraron al menos 56 días. No está claro cuánto durará esa inmunidad.

El ensayo clínico no estableció si la vacuna protege contra la infección por coronavirus. Eso se determinará en los ensayos de fase 3, que se están llevando a cabo en Brasil, Sudáfrica y el Reino Unido. Los ensayos también se iniciarán en otras partes del mundo, incluido Estados Unidos.

"Queremos analizar la eficacia de la vacuna en diferentes poblaciones", dijo Hill.

La vacuna está hecha de una forma debilitada de un virus del resfriado común, llamado adenovirus, que se ha modificado genéticamente para llevar instrucciones para que las células produzcan la notoria proteína espiga del coronavirus. La idea es que, si la vacuna puede instruir a las células humanas para que produzcan esta proteína, el sistema humano puede aprender a reconocerla y protegerla mejor contra la infección.

La investigación preliminar descubrió que la vacuna experimental indujo la producción de anticuerpos en seis macacos rhesus. Se considera que estos monos son buenos indicadores de cómo podrían funcionar las drogas en las personas porque comparten la mayoría de sus genes con los humanos. Cuando los investigadores expusieron a los animales vacunados al coronavirus, no desarrollaron neumonía u otros problemas pulmonares.

La carrera mundial hacia una vacuna para COVID-19, que para el lunes había enfermado a casi 15 millones de personas en todo el mundo, se está moviendo mucho más rápido que el trabajo en vacunas anteriores.

Y es poco probable que haya un solo "ganador". Se necesitarán varias vacunas para cubrir todo el mundo.

De hecho, docenas de equipos en todo el mundo están trabajando en posibles vacunas contra el coronavirus. Al menos 140 están en desarrollo, y casi dos docenas han llegado a ensayos en humanos.

Moderna, una compañía de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts, publicó los resultados del ensayo de fase 1 de su vacuna la semana pasada y anunció planes para comenzar su fase final de pruebas en humanos a fines de julio. En el ensayo de fase 1, los investigadores informaron que los 45 voluntarios desarrollaron anticuerpos clave para combatir el coronavirus.

Al igual que la vacuna Oxford, tanto la vacuna Moderna como la PVizer COVID-19 en desarrollo también sugirieron respuestas de células T. La respuesta de células T de Moderna parece haber sido más débil, aunque exhibió una fuerte respuesta de anticuerpos. El estudio de Pfizer se publicó el lunes en un servidor de preimpresión y no se ha publicado en una revista revisada por pares.

Los investigadores "están trabajando muy rápido. Estamos ahorrando tiempo, porque estamos haciendo algunas cosas simultáneamente, que solíamos hacer en secuencia", dijo Schaffner. "No se cortan esquinas".

Cuando se le preguntó si una vacuna Oxford terminada era probable en el próximo año, Hill dijo que la investigación todavía apuntaba a 2020.

"Una vacuna a finales de este año no es imposible. Muchas cosas tendrían que ir bien para que eso suceda y se implementen en 2020, pero todavía estamos apuntando a eso".

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