89 personas fallecidas es el saldo hasta el momento del nefasto paso de Helene por cinco estados de EEUU: Carolina del Norte (36), Carolina del Sur (24), Georgia (17), Florida (11) y Virginia (1). Las lluvias torrenciales de Helene dejaron graves inundaciones y a miles de personas varadas, mientras que millones permanecen sin electricidad, sin lugar donde refugiarse y esperando ser rescatadas tanto en el sureste de Florida como en los estados de Carolina del Norte y del Sur y Georgia, según una nota de la agencia de noticias AP.

Al menos un tercio de las personas fallecieron debido a árboles caídos. De las 11 muertes confirmadas en Florida, hay nueve personas que se ahogaron en sus casas, en una zona de evacuación obligatoria en la costa del Golfo, en el condado de Pinellas, informó el sheriff Bob Gualtieri. Mientras, se registran al menos 24 fallecidos en Carolina del Sur, lo que convierte a Helene en el ciclón tropical más mortífero para ese estado desde 1989, cuando perdieron la vida 35 personas luego de que el huracán Hugo llegara a tierra por el norte de Charleston, afirmó AP.

Helene tocó tierra el jueves por la noche en la región del Big Bend de Florida, como huracán de categoría 4, con vientos de 225 km/h (140 mph). Sin embargo, ninguna de las víctimas fatales reportadas es del condado de Taylor, por donde llegó la tormenta. El huracán ingresó por un punto cercano a la desembocadura del río Aucilla, a unos 30 kilómetros (20 millas) al noroeste de donde el huracán Idalia impactó en 2023, con similar potencia.

Posteriormente, avanzó rápidamente a través de Georgia y, ya más débil, anegó con sus torrenciales precipitaciones las Carolinas y Tennessee, donde desbordó arroyos y ríos y forzó los embalses. Muchas personas fueron desplazadas de sus hogares tras el paso del huracán Helene en el condado de Pinellas, en la costa oeste central de Florida, indicó la directora de Gestión de Emergencias del condado, Cathie Perkins, en una rueda de prensa este domingo.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo el sábado que “parece que hubiera estallado una bomba”, luego de observar desde el aire casas astilladas y carreteras cubiertas de escombros. En Atlanta cayeron 28.24 centímetros (11.12 pulgadas) de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad acumulada en esa ciudad desde que se inició el registro histórico en 1878. El oeste de Carolina del Norte quedó aislado por desprendimientos de tierra e inundaciones que obligaron a cerrar alrededor de 300 carreteras. Parte de la ciudad de Asheville estaba bajo el agua.

Helene provocó la peor inundación en un siglo en ese estado, la cual fue calificada de “catastrófica” por el gobernador Roy Cooper. Equipos de búsqueda y rescate de 19 estados y el gobierno federal acudieron a ayudar. Funcionarios del condado de Buncombe en Carolina del Norte, han recibido más de mil informes de personas desaparecidas a través de un formulario en línea, dijo la administradora del condado, Avril Pinder.

En el este de Tennessee fue dramático el rescate de los pacientes y miembros del personal de un hospital en el condado rural de Unicoi, que fueron sacados en helicóptero desde la azotea del centro médico. Sin embargo, al menos 73 personas seguían sin ser localizadas en ese condado, según informaron las autoridades en conferencia de prensa. 

Así las cosas, el gobierno de EE.UU. declaró catástrofe para Florida y Carolina del Norte: el presidente Joe Biden dijo que la devastación causada por Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. Según AP y NBC News, el mandatario aprobó una declaración de catástrofe grave para Florida, con el fin de proporcionar ayuda a las zonas azotadas por el huracán Helene, de acuerdo con un comunicado de prensa de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA).

Los residentes en 17 condados floridanos, entre ellos Pinellas, Hillsborough y Manatee, podrán recibir financiación como subvenciones para viviendas temporales o reparaciones en el hogar y préstamos para propiedades no aseguradas.

Biden aprobó también una declaratoria de catástrofe para Carolina del Norte poniendo fondos federales a disposición de los damnificados. El mandatario dijo en un comunicado que está en “contacto constante” con autoridades locales y estatales para proporcionar recursos a las comunidades perjudicadas por Helene: “Mientras seguimos apoyando los esfuerzos de respuesta y recuperación, nos aseguraremos de no escatimar recursos para garantizar que las comunidades puedan iniciar rápidamente su camino hacia la reconstrucción”, escribió Biden en la red social X, y añadió que él y Jill Biden están rezando por los afectados.

Mientras, más de 2.5 millones de hogares y empresas de servicios públicos desde Florida hasta Virginia siguen sin servicio eléctrico, informó PowerOutage.US.

La mayor parte de los clientes sin energía -más de 924,500- residen en Carolina del Sur, mientras que siguen todavía en la oscuridad más de 685,000 de Georgia y poco más de 554,600 de Carolina del Norte. En Florida, más de 230,600 no tienen electricidad y casi 138,000 en Virginia.

La agencia de calificación de riesgo Moody's Analytics prevé que los daños materiales causados por Helene en EE.UU. se sitúen entre los 15,000 y 26,000 millones de dólares. Sin embargo, según los cálculos preliminares de AccuWeather, los daños totales y pérdidas económicas en el país rondarían entre los 95,000 y 110,000 millones de dólares, indicó AP.

Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico de 2024, que comenzó el 1 de junio y finaliza el 30 de noviembre. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha pronosticado una temporada superior a la media este año debido a las temperaturas récord de los océanos.

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