Después de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore han vuelto a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX. El amerizaje tuvo lugar en el Golfo de México, frente a las costas de Florida, a las 22:57 (hora peninsular española), concluyendo así una misión que, en un inicio, estaba prevista para durar apenas ocho días.
El retorno de Williams y Wilmore marcó el desenlace de una prolongada estadía en el espacio, resultado de fallos en la nave Starliner de Boeing, la cual debía transportarlos de regreso tras su corta misión inicial. Sin embargo, los problemas técnicos con el sistema de propulsión del Starliner obligaron a la NASA a modificar los planes, integrando a los astronautas en la rotación regular de la estación hasta encontrar una solución segura para su regreso.
La cápsula Dragon de SpaceX, designada para su retorno, realizó una reentrada controlada en la atmósfera terrestre, reduciendo su velocidad de más de 27.000 kilómetros por hora hasta un amerizaje seguro, gracias a la activación de sus sistemas de paracaídas. Tras tocar el agua, equipos de recuperación se aproximaron a la nave para asegurar su estabilidad antes de extraer a la tripulación. La escotilla se abrió aproximadamente 41 minutos después del amerizaje, momento en el que los astronautas fueron asistidos por el personal de rescate y recibieron la bienvenida de la NASA.
Durante su inesperada extensión de misión, Williams y Wilmore continuaron realizando experimentos científicos y colaborando con la tripulación de la ISS. Su estancia prolongada generó gran atención mediática, especialmente cuando la controversia política en EE.UU. convirtió su situación en un tema de debate público. Figuras como Donald Trump y Elon Musk utilizaron el retraso en su regreso para criticar la gestión espacial de la administración Biden, llegando a calificar a los astronautas como "abandonados en el espacio", a pesar de que la NASA aseguró en todo momento que tenían opciones de retorno seguras.
El regreso de Williams y Wilmore, junto con los astronautas Nick Hague y Alexander Gorbunov, pone fin a un capítulo inusual en la exploración espacial, donde problemas técnicos y debates políticos se cruzaron en una misma narrativa. Ahora, con su regreso seguro, la NASA podrá evaluar las implicaciones del fracaso de la Starliner y el futuro de su colaboración con Boeing en misiones tripuladas.
Aunque su estadía fue más larga de lo planeado, la misión concluyó con éxito, demostrando la capacidad de adaptación de los astronautas y la importancia de contar con múltiples opciones para la exploración espacial.
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