Steve Witkoff, enviado especial del presidente estadounidense Donald Trump, calificó de “humanitario” al mandatario ruso, Vladímir Putin, durante una reunión en San Petersburgo, en la que agradeció la liberación de un ciudadano estadounidense que permaneció más de cuatro años detenido en Rusia.
La declaración provocó controversia por el elogio dirigido a Putin, cuya invasión de Ucrania ha causado miles de víctimas civiles y militares y contra quien la Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto por presuntos crímenes de guerra.
“Usted habla mucho de que mi presidente, el presidente Trump, es un humanitario. Usted también lo es, señor, y lo felicito por ello”, expresó Witkoff ante el líder ruso, según publicó The New York Times.
El encuentro tuvo lugar el miércoles 21 de octubre, después de que Rusia anunciara la liberación de Stephen James Hubbard, un estadounidense de 74 años que había sido capturado por fuerzas rusas en Ucrania en abril de 2022.
Hubbard, un profesor jubilado originario de Michigan, vivía en la ciudad ucraniana de Izium cuando comenzó la invasión rusa a gran escala. Las autoridades de Moscú lo acusaron de combatir como mercenario del lado ucraniano y en octubre de 2024 lo condenaron a seis años y diez meses de prisión.
Sin embargo, el Departamento de Estado de Estados Unidos calificó de fabricados los cargos contra el ciudadano estadounidense y lo declaró detenido injustamente en enero de 2025. Su familia y sus representantes legales cuestionaron las acusaciones y denunciaron las condiciones de su encarcelamiento.
El presidente Trump aseguró que había solicitado directamente a Putin la liberación de Hubbard y presentó el resultado como un éxito diplomático. El estadounidense fue liberado sin que mediara un intercambio de prisioneros, aunque no se han esclarecido todas las implicaciones de la decisión ni si existieron compromisos adicionales entre ambos gobiernos.
La liberación coincidió con las conversaciones entre Witkoff y Putin sobre posibles vías para poner fin a la guerra en Ucrania. El enviado estadounidense afirmó que había llevado documentos con propuestas e ideas para un eventual acuerdo de paz.
El gesto de Moscú también se produce en un momento en que Trump intenta impulsar negociaciones para detener el conflicto, mientras persisten las diferencias entre Washington, Kiev y el Kremlin sobre las condiciones para alcanzar un acuerdo.
El elogio de Witkoff contrasta con las acusaciones internacionales contra Putin y con los cuestionamientos sobre el trato recibido por Hubbard durante su detención. Según testimonios de prisioneros ucranianos que compartieron cautiverio con él, el estadounidense habría sufrido golpes, alimentación insuficiente y atención médica deficiente.
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