El riesgo de autismo puede ser mayor en los bebés nacidos de mujeres que consumieron marihuana durante el embarazo, sugiere un nuevo estudio.

En un análisis de datos de más de 500.000 madres canadienses y sus hijos, los investigadores encontraron un aumento del 50 por ciento en el riesgo de trastorno del espectro autista en niños cuyas madres habían consumido cannabis durante el embarazo, según el informe, publicado el lunes en Nature Medicine.

"El cannabis no es una droga benigna y se debe desalentar su uso durante el embarazo", dijo el autor principal del estudio, Daniel Corsi, profesor adjunto de la Universidad de Ottawa y científico del Instituto de Investigación del Hospital Infantil de Ontario.

"Sabemos que los cannabinoides pueden atravesar el tejido placentario y entrar en el torrente sanguíneo fetal", dijo Corsi. "Hay receptores de cannabinoides presentes en el feto en desarrollo y la exposición al cannabis puede afectar el cableado del cerebro en desarrollo".

Si bien se sabe que el consumo de sustancias en mujeres embarazadas puede afectar el desarrollo neurológico del feto, la cuestión de si el consumo de cannabis es un factor de riesgo para el autismo no se ha investigado a fondo, Daniele Fallin, director del Centro Wendy King para el autismo y las discapacidades del desarrollo en Johns. Hopkins Bloomberg School of Public Health, dijo en un correo electrónico.

Fallin, que no participó en la nueva investigación, dijo que el estudio observacional no puede probar que el consumo de cannabis por parte de mujeres embarazadas cause autismo. "Este es un primer paso interesante, pero se necesita mucho más trabajo para implicar el uso de cannabis materno específicamente en el riesgo de autismo", agregó.

Para observar más de cerca los posibles impactos del cannabis en el desarrollo neurológico en los fetos en desarrollo, Corsi y sus colegas revisaron los datos de todos los nacimientos en Ontario que ocurrieron entre 2007 y 2012, antes de que se legalizara la droga en Canadá. Su análisis final incluyó a 503.065 niños, de los cuales 3.148 tenían madres que consumían cannabis durante el embarazo.

Los niños fueron seguidos durante un promedio de siete años, durante los cuales 7.125 fueron diagnosticados con trastorno del espectro autista. La tasa de diagnósticos de autismo entre los niños con exposición al cannabis en el útero fue del 2,2 por ciento, en comparación con el 1,4 por ciento en aquellos cuyas madres no consumieron la droga durante el embarazo.

Cuando los investigadores tomaron en cuenta los factores que podrían sesgar sus resultados, encontraron que el riesgo de autismo aumentaba en un 50 por ciento cuando las madres consumían cannabis durante el embarazo.

"Este hallazgo da algunas pistas de que la exposición al cannabis en el útero está asociada con el autismo, pero quedan muchas preguntas", dijo en un correo electrónico Ziva Cooper, directora interina de la UCLA Cannabis Research Initiative. Señaló que se les preguntó a las mujeres del estudio autoinforme sobre el consumo de cannabis, y solo preguntaron al respecto en un momento al principio de su embarazo.

Aún así, "estos son hallazgos importantes dado el aumento del consumo de cannabis en mujeres embarazadas", dijo Cooper, que no participó en la nueva investigación.

El verano pasado, una investigación de Kaiser Permanente Northern California encontró que el consumo de cannabis está aumentando entre las mujeres embarazadas en los EE. UU. El porcentaje de mujeres que consumieron la droga durante el embarazo aumentó del 1,9 por ciento en 2009 al 3,4 por ciento en 2017.

Canadá legalizó el uso recreativo de marihuana en 2018, un cambio que probablemente conducirá a un aumento en las personas que consumen la droga, dijo el Dr. Richard Miller, profesor de farmacología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern y autor de “Drogado: la ciencia y la cultura detrás Drogas psicotropicas." El nuevo estudio plantea una pregunta importante: ¿será seguro que lo usen las mujeres embarazadas?

"El hallazgo principal, uno de gran interés periodístico, es que el número de personas que podrían desarrollar autismo aumentó en una cantidad significativa", dijo Miller. "El mensaje para llevar a casa de este documento, que creo que es bastante justo, es que las mujeres realmente deberían pensar con mucho cuidado sobre esto".

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