Una poderosa tormenta invernal está causando estragos en gran parte de Estados Unidos, provocando la cancelación de miles de vuelos, la declaración de estados de emergencia y advertencias por condiciones climáticas extremas que podrían prolongarse hasta comienzos de la próxima semana.

Más de 12.000 vuelos han sido cancelados entre sábado y domingo debido al avance del sistema invernal, que traerá nieve, hielo, aguanieve y temperaturas peligrosamente bajas desde las Montañas Rocosas del Sur hasta Nueva Inglaterra. Los meteorólogos advierten que más de 200 millones de personas están bajo algún tipo de alerta por tormentas invernales.

Al menos 17 estados y Washington, DC, han declarado estados de emergencia, lo que permite activar recursos especiales para responder a la crisis. Nueve estados han movilizado a sus Guardias Nacionales para apoyar labores de rescate, limpieza de carreteras y asistencia a comunidades afectadas.

La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, instó a los ciudadanos a evitar viajar por carretera durante los próximos días, mientras varias oficinas federales ya han anunciado cierres para el lunes.

En Texas, el Departamento de Transporte difundió imágenes de carreteras cubiertas de hielo y nieve en zonas al norte de Dallas. En Misisipi, las autoridades reportaron carreteras y puentes peligrosamente resbaladizos, mientras que en Arkansas, la ciudad de Little Rock amaneció cubierta por una mezcla de nieve y aguanieve.

Según el sitio FlightAware, solo el sábado se reportaron más de 3.700 vuelos cancelados y más de 2.500 retrasos en aeropuertos de todo el país. Para el domingo, las cancelaciones superaron las 8.000, el mayor número registrado en un solo día desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020.

El Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth canceló la mayoría de sus vuelos programados, mientras que el Aeropuerto Internacional de Nashville suspendió más de la mitad de sus operaciones. Otras terminales importantes también reportaron interrupciones severas.

Las aerolíneas han implementado políticas especiales para permitir a los pasajeros reprogramar sus viajes sin penalidades. “Estamos tratando de evitar que las personas viajen innecesariamente a los aeropuertos, pensando también en la seguridad de nuestras tripulaciones”, explicó Emily Estapa, despachadora de Southwest Airlines.

Además del impacto en el transporte, las autoridades están especialmente preocupadas por los cortes de electricidad. Al mediodía del sábado, PowerOutage.com reportaba más de 53.000 apagones en Texas, más de 21.000 en Luisiana y alrededor de 10.000 en Nuevo México.

El hielo, más pesado que la nieve, representa un riesgo mayor para las líneas eléctricas, aumentando la posibilidad de apagones prolongados. En al menos 11 estados del sur, la mayoría de los hogares dependen de la electricidad para calefacción, lo que eleva el peligro en caso de interrupciones del servicio.

Funcionarios de emergencias recordaron la tormenta de hielo de 2021 en Texas, cuando más de 200 personas murieron tras quedar sin electricidad durante varios días.

Las autoridades también advirtieron contra el uso de generadores o calentadores de propano dentro de los hogares, debido al riesgo de intoxicación por monóxido de carbono, una causa importante de muertes durante eventos similares.

El sistema invernal podría seguir afectando amplias regiones del país durante varios días, manteniendo en alerta a millones de personas y a los servicios de emergencia.

Fuente: CBS News

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