Neris Amelia Martínez Salazar, más conocida como Juana Bacallao o simplemente "Juana, la cubana", nació en La Habana el 26 de mayo de 1925. Su vida comenzó entre carencias y desafíos: quedó huérfana desde muy pequeña y creció en un internado católico bajo la tutela de monjas. Sin formación académica musical, aprendió por su cuenta a tocar el piano y las tumbadoras, instrumentos que más tarde acompañarían su excéntrica propuesta artística.
Su descubrimiento fue casi accidental. Mientras trabajaba como empleada doméstica, fue escuchada por el compositor Obdulio Morales, quien percibió su talento innato. Él la impulsó a debutar en el teatro Martí de La Habana con la guaracha "Yo soy Juana Bacallao", tema que selló su identidad artística.
Desde entonces, Juana Bacallao se convirtió en una figura emblemática de la escena nocturna cubana. Actuó en lugares icónicos como el Salón Rojo del Hotel Capri, el Parisien del Hotel Nacional, el cabaret Tropicana y el Sans Souci. Compartió escenario con leyendas como Nat King Cole, Benny Moré, Bola de Nieve y Chano Pozo, y su carisma la llevó a presentarse en escenarios internacionales de países como España, Francia, México, Venezuela, República Dominicana y Estados Unidos, incluso en la prestigiosa Opéra-Comique de París.
Pese a su éxito en los cabarets, fue marginada por los medios oficiales cubanos, particularmente la televisión, hasta el triunfo de la Revolución. Esta exclusión marcó el carácter provocador y teatral de sus espectáculos, que se distinguían por un humor ácido, un vestuario desbordante y una presencia escénica única.
A lo largo de su vida, Bacallao enfrentó una lucha contra el alcoholismo, de la cual logró reponerse, reafirmando su determinación para mantenerse activa en los escenarios. Su legado fue reconocido con importantes distinciones, como la Distinción por la Cultura Nacional, la medalla Alejo Carpentier y un Disco de Oro en Canadá.
En 2017, ya con más de 90 años, grabó el tema "Bailando con Juana", una fusión de mambo, timba y ritmos urbanos, en colaboración con el cantautor Jorge Soto. La canción alcanzó el primer lugar del Top 100 de Pista Cubana en marzo de 2018, demostrando que su impacto seguía vigente.
Juana Bacallao falleció el 24 de febrero a las 9:35 a.m. en el Hospital Militar “Carlos Juan Finlay” de La Habana, víctima de un tromboembolismo pulmonar. Había sido ingresada con un estado de salud delicado y un pronóstico reservado.
Su irreverencia, carisma inigualable y estilo autodidacta la convirtieron en una leyenda del espectáculo cubano. En una entrevista ofrecida en 2010, al ser cuestionada sobre su edad, respondió sin titubeos: “No tengo edad”, mientras levantaba su vestido con picardía, reafirmando su carácter provocador hasta el final.
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