Un reciente estudio liderado por la Universidad de Cambridge ha dado lugar a una de las señales más prometedoras hasta la fecha sobre la posible existencia de vida fuera de nuestro sistema solar. El planeta en cuestión es K2-18b, ubicado a 124 años luz de la Tierra, y su atmósfera podría contener compuestos químicos que en nuestro planeta solo producen organismos vivos.
El hallazgo fue posible gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), una herramienta clave de la NASA que ha permitido observar con mayor precisión la composición química de atmósferas lejanas. En este caso, los investigadores detectaron rastros de sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS), sustancias que en la Tierra solo generan el fitoplancton y ciertas bacterias marinas.
El líder del equipo, Nikku Madhusudhan, explicó a la BBC que aún no se trata de una confirmación definitiva, pero sí de una señal muy fuerte. “Es la evidencia más sólida que hemos tenido hasta ahora. Si se confirma, podríamos estar ante un momento histórico en la búsqueda de vida fuera de la Tierra”, aseguró.
K2-18b es un planeta que duplica en tamaño a la Tierra y se encuentra en la zona habitable de su estrella, donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida. Algunos investigadores incluso creen que podría tener un océano bajo su superficie. Sin embargo, el debate sigue abierto.
Aunque los resultados son prometedores, la comunidad científica mantiene una postura cautelosa. El nivel de certeza alcanzado por el equipo de Madhusudhan es de un 99,7%, lo que en el campo científico equivale a un resultado de “tres sigma”. Para hablar de un descubrimiento concluyente, se exige un nivel de certeza de cinco sigma (99,99999%).
Además, varios expertos subrayan que aunque estas moléculas se asocien a la vida en la Tierra, eso no significa que tengan el mismo origen en otros planetas. Catherine Heymans, astrónoma de la Universidad de Edimburgo, advierte: “Incluso si se confirma su presencia, habría que descartar completamente que no se produzcan por procesos no biológicos”.
Por eso, el equipo de Cambridge trabaja ahora con otros laboratorios para analizar si estos compuestos podrían originarse sin necesidad de vida. También se discute la verdadera naturaleza del planeta. Mientras algunos sostienen que podría tener océanos de agua, otros, como Nicolas Wogan de la NASA, creen que podría tratarse de un gigante gaseoso sin superficie, lo cual dificultaría la presencia de organismos.
A pesar de las incertidumbres, la investigación representa un gran avance en la exploración de exoplanetas. El nivel de detalle que se puede alcanzar con el JWST permite a los científicos soñar con encontrar respuestas más claras en los próximos años.
“Todavía hay muchas incógnitas, pero este podría ser el punto de inflexión que nos acerque a responder una de las preguntas más grandes de la humanidad: ¿estamos solos?”, concluyó Madhusudhan.