El tiburón toro o ‘bull shark’ es considerado el más agresivo de los tiburones. En Cuba, donde la pesca costera ha sido escasa y todavía quedan muchos arrecifes saludables, hay registros frecuentes de grandes ejemplares superiores a los 9 pies (más de 3 metros). En lugar de pescarlos, ahora el gobierno ha comenzado a sacarles provecho con un centro de buceo libre con tiburones en la cayería norte de Camagüey.
Según un reporte reciente de CNN, el ‘Shark Friends Dive Center’ de Playa Santa Lucía es el único lugar de Cuba, y uno de los pocos en el mundo, donde los turistas pueden nadar libremente, sin protección alguna, frente a estos peligrosos depredadores. Las excursiones son guiadas por buzos experimentados que aseguran no haber sufrido hasta ahora un solo incidente durante las inmersiones.
No se trata de cualquier escualo. Con su cuerpo muscular, cientos de dientes reemplazables y elevados niveles de testosterona, el ‘bull shark’ es considerado el más agresivo de los tiburones. Debido a la potencia de su mordida y amplia distribución geográfica, a menudo se le considera más peligroso que el tiburón blanco y el tigre. Se ha reportado que en ocasiones embisten a botes y pequeñas embarcaciones. Los ataques a humanos son raros, aunque devastadores.
El negocio de buceo libre con tiburones no es nuevo. La explosión de adrenalina que provoca sumergirse a muy corta distancia y sin jaula de estos animales genera en las Bahamas aproximadamente un flujo de $100 millones anuales. En Cuba, con un solo centro de este tipo, la operación es mucho menor. Se estima que podría dejar varios millones de dólares al año.
Pero las autoridades de la isla les han puesto el ojo a sus prístinos arrecifes, con poblaciones sanas y abundantes de más de 100 especies de tiburones. Muchos de los hábitats marinos han estado vetados por décadas a la explotación pesquera, y a lo sumo han sido cotos para el disfrute privado de altas figuras del régimen.
Cuba es signataria de la Convención Internacional contra el Comercio de Especies en Peligro, y desde 2015 el gobierno prohibió la pesca de tiburones por sus aletas, una actividad que provoca el exterminio de 100 millones de ejemplares cada año, de acuerdo con datos de la organización Marine Policy.
El nuevo enfoque en el turismo de tiburones ha llevado al gobierno a promover con más intensidad los encuentros cercanos sin protección como una nueva y exclusiva opción para vacacionistas. “La gente viene a Cuba de todo el mundo a nadar con tiburones”, dijo en el reporte de CNN Dan Wittle, directivo del Environmental Defense Fund, una organización no gubernamental que hace una década trabajó con funcionarios y científicos cubanos en proyectos de protección de la vida marina.
A juicio de Wittle, “un tiburón vivo en alguno de estos parques nacionales vale cientos de miles de dólares”. La práctica de proteger a los tiburones como un nuevo filón de ingresos turísticos no es privativa de Bahamas y Cuba. También es posible nadar con estos animales en Florida, México y otras islas del Caribe. Y en Sudáfrica ha sido una opción muy popular durante mucho tiempo sumergirse junto a grandes tiburones blancos dentro de jaulas de acero inoxidable o aluminio de alta resistencia.
Según el Archivo Global sobre Ataques de Tiburón, cada año se registran decenas de agresiones no provocadas en todo el mundo. En el 2021 se reportaron 73 ataques y 9 muertos. El número es ínfimo si se toma en cuenta la constante interacción de los humanos con estos depredadores en playas y cuerpos de agua. Pero los expertos han comenzado a evaluar con más atención recientes ataques en zonas de Bahamas y México, en ocasiones fatales, para determinar si guardan relación con el buceo libre. Temen que la práctica de alimentar a los tiburones durante los shows turísticos submarinos pudiera estar llevando a estos animales a identificar como presas a los humanos.